맨발쇠뜨기말은 윤조류에 속하는 종으로서 논 바닥에 부착하여 자라고, 녹색을 띄며 20cm까지 자란다. 맨발쇠뜨기말은 고(故) 최두문 교수(전 공주대)가 1960년 전남 함평과 1977년 전남 나주에서 한 개체씩을 채집한 이래 37년 동안 발견되지 않았다.
1997년에서야 최광철 박사가 최두문 교수의 채집 기록을 근거로 맨발쇠뜨기말이라고 최초로 보고하였으나, 현재 관련 표본이 없어 이번에 확보한 표본이 공식적으로 국내에 유일한 표본이다.
맨발쇠뜨기말(Chara zeylanica Willdenow)가 처음 보고된 곳은 스리랑카이며 한국과 중국, 일본, 대만, 미국 등에 분포한다.
윤조류는 맨발쇠뜨기말, 쇠뜨기말 등 전세계에 400여 종류가 있고, 줄기를 중심으로 가지가 돌려나 붙여진 이름이며 차축조(車軸藻)류라고도 함. 수생식물과 비슷하게 생겼으나, 씨가 아닌 포자로 번식한다는 점에서 크게 다르다.
맨발쇠뜨기말은 부영양화 등 환경오염에 취약하여 드물게 분포하기 때문에 발견하기 어려웠다. 맨발쇠뜨기말에 관한 조사는 1990년 중반 이후 20년 만에 이루어진 것이며 전체 88개 조사지역 중에서 서산 2개 지역에서만 발견되었다.
맨발쇠뜨기말은 일본에서는 국가적색목록에 등재되어 있으며, 위급(CR)＋위기(EN)등급으로 되어 있다. 국가적색목록이란 전 세계 야생생물중에서 멸종위험이 매우 높은 생물 목록을 말한다.
맨발쇠뜨기말은 수질이 양호하고, 오염되지 않은 지역에서 자라는 특성 때문에 환경오염과 인위적 교란에 취약한 것으로 알려져 있어서 면밀한 분포 조사와 보전 방안이 필요하다.
국립생물자원관은 앞으로도 맨발쇠뜨기말을 포함하여 그동안 연구가 미흡했던 윤조류의 다양성을 파악하고 지속적인 모니터링을 실시하여 보전 방안을 마련할 계획이다.
